Ejemplo Inequívoco de Núcleo Galáctico Activo Provocado Por una Fusión de Galaxias
Sólo alrededor del uno por ciento de los agujeros negros supermasivos presentan este comportamiento. Los nuevos hallazgos confirman que los agujeros negros se "iluminan" cuando las galaxias colisionan y los datos pueden ofrecer una perspectiva más clara sobre el comportamiento futuro del agujero negro central de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
La intensa emisión desde los centros de galaxias, o núcleos galácticos, se produce cerca del agujero negro supermasivo que existe en cada núcleo galáctico y que contiene entre un millón y mil millones de veces la masa del Sol. Emitiendo tanta energía como el equivalente a diez mil millones de veces la emitida por el Sol, algunos de estos núcleos galácticos activos (AGNs, por sus siglas en inglés) son los objetos más luminosos del universo. Estos incluyen a los cuásares y a los blazares.
Hasta el detallado rastreo en rayos X realizado por el Swift, los astrónomos nunca pudieron estar seguros de si habían tomado en cuenta a la mayoría de los AGNs. Al agujero negro en una galaxia activa lo rodean espesas nubes de polvo y gas, las cuales pueden bloquear la luz ultravioleta, la luz óptica y los rayos X de baja energía. La radiación infrarroja del polvo caliente cercano al agujero negro puede pasar a través del material, pero es susceptible de ser confundida con las emisiones procedentes de regiones de formación estelar de la galaxia. Mejor resultado dan los rayos X de alta energía, ya que estos sí pueden ayudar a los científicos a detectar con bastante fiabilidad a un agujero negro energético.
El detallado rastreo hecho con el Swift, que es sensible a los AGNs ubicados a distancias tan grandes como 650 millones de años-luz, ha permitido descubrir docenas de fuentes no reconocidas previamente.
El estudio está dando una imagen muy diferente de los AGNs. El equipo de observación y análisis se ha encontrado con que aproximadamente una cuarta parte de las galaxias examinadas forman parejas en las que la distancia entre ambos miembros es muy pequeña, o incluso ya están en proceso de fusión una con la otra. Quizás un 60 por ciento de estas galaxias se fusionarán por completo en los próximos mil millones de años.
El equipo de investigación, integrado, entre otros, por Michael Koss (de la Universidad de Maryland en College Park) y Neil Gehrels (de la NASA), cree que ha encontrado un ejemplo inequívoco de núcleo galáctico activo provocado por una fusión, que encaja con lo predicho por muchos teóricos.
