Corrientes del Anillo de Saturno
Los científicos han obtenido su mejor "mirada" hasta ahora del anillo invisible de iones energéticos atrapados en el gigantesco campo magnético de Saturno, encontrando que es asimétrico y dinámico, a diferencia de los anillos similares que aparecen alrededor de la Tierra.
Utilizando el instrumento de imágenes de la magnetosfera de la nave espacial Cassini de la NASA, un equipo dirigido por el Dr S. Krimigis del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins descubrió que el anillo de iones energéticos de Saturno llamado "corriente en anillo ", es un disco doblado que es desviado por el viento solar del plano ecuatorial de la porción nocturna del planeta y que aumenta su espesor drásticamente del lado diurno. Las imágenes fueron obtenidas por una cámara única que Krimigis dice "visualiza lo invisible" y muestra el plasma y los cinturones de radiación en el ámbito de Saturno.
En el número del 13 de diciembre de 2007 de la revista Nature, el equipo de Krimigis describe cómo cambia con el tiempo la corriente en anillo de Saturno. Es un sistema dinámico, en forma de rosquilla, pero a veces aparece como que alguien lo mordió por un lado. También descubrieron que la corriente en anillo de Saturno es persistentemente asimétrica - a diferencia de la de la Tierra -, y que gira acompasada con Saturno. Las corrientes en anillo se forman cuando una corriente de gas caliente ionizado (conocido como plasma) queda atrapada en las líneas de campo magnético de un planeta. La principal fuente del plasma que forma la corriente en anillo de Saturno es el material procedente del gas venteado por los géiseres del satélite natural Encelado.
En la Tierra, las corrientes en anillo se forman durante las grandes tormentas magnéticas que produce el viento solar, pero que desaparecen rápidamente a medida que el viento solar disminuye la perturbación perdiéndose en las profundidades del espacio. En Saturno, el instrumento de imágenes de la magnetosfera (MIMI) observó que la intensidad de la corriente en anillo parecía sólo débilmente relacionada con la actividad solar.
"Se puede obtener una lectura más intensa cuando pasa un pico de presión del viento solar", dice el Dr. D. Mitchell, investigador adjunto de MIMI del APL. "Pero la sorpresa es que la corriente en anillo de Saturno no llegó a volverse simétrica o a disiparse como lo hace en la Tierra. Permaneció deformada y girando varias veces en torno al planeta. No sabemos exactamente por qué sucede esto, pero lo hemos visto exhibiendo este comportamiento en repetidas ocasiones. "
La presencia de una corriente en anillo alrededor de Saturno fue primeramente propuesta a principios de la década de 1980 a partir de las anomalías magnéticas observadas por las naves espaciales Pioneer 11 y Voyager 1 y 2 de la NASA. Pero nunca se había realizado un mapeo a escala global de la corriente en anillo de Saturno, sólo se había realizado un mapeo de pequeñas áreas, y no con este detalle. MIMI fue diseñado sólo para este fin y fue desarrollado por un equipo internacional dirigido por el APL. MIMI tiene tres sensores diferentes, uno de los cuales aportó las imágenes para este trabajo.
Las imágenes en falso color que acompañan al artículo publicado en Nature fueron tomadas por la cámara de iones y neutra de MIMI y muestra la intensidad de los átomos neutros energéticos emitidos por la corriente en anillo a través de un proceso llamado intercambio de cargas. Esto ocurre cuando un ión energético atrapado roba un electrón de un átomo de gas frío, se convierte en neutro y se escapa del campo magnético. Los científicos están utilizando estas imágenes para crear un mapa de la corriente invisible en anillo, que está aproximadamente cinco veces más lejos de Saturno que sus famosos anillos helados.
MIMI obtuvo las imágenes del trabajo publicado en Nature en marzo de 2007 cuando la nave Cassini dio una vuelta de cerca de 1,5 millones de kilómetros alrededor de los polos de Saturno, permitiendo al instrumento obtener una vista panorámica de la actividad magnética arremolinándose alrededor del planeta.
