Novedades

Sorprendente: Titán, la luna de Saturno, sería más antigüa que el Sistema Solar

Sorprendente: Titán, la luna de Saturno, sería más antigüa que el Sistema Solar
Un Estudio conjunto de la NASA y la ESA ha encontrado evidencias firmes de que el nitrógeno presente en la atmósfera de Titán, la mayor luna de Saturno, se originó en condiciones similares a las del frío lugar de nacimiento de los Cometas más antiguos: La llamada Nube de Oort.

Este descubrimiento elimina la posibilidad de que los componentes químicos de Titán se formaran dentro del disco de materiales templados que se supone rodeaba al planeta Saturno durante su formación temprana. La principal implicancia de ésta nueva información es que los componentes escenciales que dieron a luz a Titán provienen históricamente antes de que el Sistema Solar se formara y procederían del disco frío de gas y polvo que formaron nuestra estrella. También éste fue el lugar de nacimiento de muchos de los Cometas que aún mantienen su composición primitiva o que han cambiado muy poco desde entonces.

Esta investigación está dirigida por la doctora Kathlen Mandt del Southwest Research Institute en San Antonio. El nitrógeno, nos recuerda ella, es el principal ingrediente de la atmósfera no solo de Titán, sino de nuestra Tierra. La luna de tamaño planetario que orbita Saturno, a menudo suele comparársela con la temprana morfología Terrestre. Esta reciente investigación sugiere que la información de los componentes constituyentes aún se encuentra presente en la atmósfera de la helada Luna, y podría permitir a los investigadores desarrollar ideas más precisas sobre su formación.

Mandt y sus colaboradores han demostrado que una característica relacionada con el origen del nitrógeno de Titán debería ser escencialmente la misma hoy en día que cuando ésta luna se formó, hace como máximo 4.600 millones de años. Esa característica es la proporción de un isótopo, una forma del nitrógeno, llamada Nitrógeno-14, con respecto a otro isótopo denominado Nitrógeno-15. El equipo descubrió que el Sistema Solar no es lo suficientemente viejo para que la proporción entre estos dos isótopos haya cambiado significativamente. Esto es contrario a lo que los científicos habían asumido normalmente.

La pequeña cantidad de cambio en esta proporción entre isótopos durante largos períodos de tiempo, hace que los investigadores comparen los constituyentes originales de Titán con los de otros objetos del Sistema Solar y busquen conexiones entre ellos. Cuando los científicos planetarios investigan el misterio de cómo se formó el Sistema Solar, las proporciones de isótopos son una de las pistas clave más valiosas a la hora de resolver el interrogante. En atmósferas planetarias y materiales de la superficie, la cantidad específica de un elemento, como por ejemplo el nitrógeno, en relación con otra forma de ese mismo elemento puede ser una poderosa herramienta d diagnóstico ya que está estrechamente vinculada a las condiciones en la que se formaron los materiales.

Por supuesto el estudio también tiene implicaciones para la Tierra y su estudio. En el pasado, los investigadores asumieron una conexión entre los Cometas, Titán y la Tierra, que suponía que la proporción de isótopos de nitrógeno en la atmósfera original de Titán era la misma que la de la Tierra hoy en día. Sin embargo, mediciones de isótopos de nitrógeno realizadas por la misión Cassini-Huygens mostraron que no cohincidían los datos entre el satélite y la Tierra. En cuanto a los Cometas, solo encontraron similitudes con Titán. Esto significa que las fuentes de la Tierra y el nitrógeno de Titán deben haber sido diferentes.
Otros investigadores habían demostrado previamente que la proporción de isótopos de la Tierra probablemente no ha cambiado significativamente desde que se formó como planeta.

Es un descubrimiento sorprendente sin lugar a dudas, ya que demostraría que la estructura que conforma nuestro Sistema Solar no es homogenea y que contiene elementos de escala planetaria en ella que se formaron antes de que el Sol, nuestra estrella madre, se hubiese formado.