Estrellas en Proceso de Fusión unas Con Otras
Todas las estrellas binarias recientemente halladas constan de dos enanas blancas. Una enana blanca es el núcleo caliente y muerto que queda cuando una estrella similar al Sol expulsa sus capas exteriores a medida que muere. Una enana blanca es increíblemente densa, tanto como lo sería la Tierra si con su tamaño actual albergase toda la materia que hoy posee el Sol. Una cucharadita de este material colosalmente compacto pesaría más de una tonelada.
Las enanas blancas encontradas en este estudio son livianas en comparación con muchas otras, ya que sólo tienen una quinta parte de la masa del Sol. Están compuestas casi en su totalidad de helio, a diferencia de las enanas blancas normales que están compuestas de carbono y oxígeno.
Estas estrellas están en órbitas tan cercanas que las fuerzas de marea, como las que mecen a los océanos en la Tierra, provocan una gran pérdida de masa.
Debido a que giran tan cerca una alrededor de la otra, las enanas blancas distorsionan el espacio-tiempo, creando ondas gravitacionales. Esas ondas se llevan consigo parte de la energía orbital, provocando que las estrellas giren una en torno a la otra a una distancia cada vez menor. Se piensa que las parejas de estrellas en las que esta mutua cercanía es más estrecha, con el tiempo terminarán por fusionarse. En el sistema binario más cercano a esta condición, las estrellas completan ya una órbita entera en una sola hora, y se calcula que se fusionarán dentro de unos 100 millones de años.
Cuando dos enanas blancas se fusionan, la masa combinada puede exceder un umbral crítico, causando su detonación y originando una supernova de tipo Ia.
Los astrónomos Warren Brown y Mukremin Kilic del Instituto Smithsoniano, en Estados Unidos, y Carlos Allende Prieto, del Instituto de Astrofísica de Canarias en España, han intervenido en la investigación.
